Нынешняя Бразилия — колоссальная страна, превосходящая по размерам примерно в семь раз Францию и Германию, вместе взятые, она занимает территорию больше 8.5 млн км2. Но в течение всего рассматриваемого нами периода, т. е. вплоть до начала XIX в., из этой колоссальной массы земель не только колонизована, но даже просто хоть сколько-нибудь обследована была едва ли одна сотая часть. Несметные природные богатства Бразилии тоже лишь медленно и постепенно осваивались и входили в круговорот экономической жизни. Теперь Бразилия — главная на земном шаре поставщица кофе. Но культура кофе в Бразилии в XVI и XVII вв. была еще довольно мало распространена, и лишь в XVIII в. кофейные плантации стали одним из главных богатств страны. Какао, хлопок, сахарный тростник стали возделываться с конца XVI в. Добыча каучука (теперь столь существенная статья бразильской экономики) тоже до XVIII в. большой роли не играла. Воск (с воскового дерева), драгоценные породы дерева, бразильские орехи, бразильские лекарственные травы, древесные плоды и кустарники — вот что прежде всего привлекало внимание первых переселенцев. Конечно, искали они и золото и драгоценные камни. Но долго 'ничего не находили. Только в середине 70-х годов XVI в. в одной провинции (Сан-Паулу) промывка речного песка дала впервые золото. С тех пор, правда с большими перерывами, золото не переставало добываться в Бразилии, но в небольших количествах. Вначале XVIII в. в Бразилии (в области Минас-Жерайс или по португальскому произношению Жерайш) были найдены первые алмазы и алмазные россыпи, давшие в общем гораздо больше дохода, чем золото. Бразильские алмазы славились в XVIII и XIX вв. во всем мире, и только впоследствии на мировом рынке их стали вытеснять драгоценные камни Южной Африки.
Итак, в XVI и XVII вв. Бразилия была беднейшей из португальских колоний. Переселялись туда неохотно. Туда ссылали осужденных преступников, туда же с середины XVI в. стали ссылать евреев, сначала новообращенных, заподозренных в тайном возвращении к иудейству, а потом и всех вообще евреев, которых действовавшая в Португалии инквизиция считала нужным сослать. Открытие золотого песка в Сан-Паулу в 1576—1577 гг. вызвало было приток переселенцев-золотоискателей, но вскоре в Сан-Паулу перестали находить золото, и только через 100 лет, когда в 1680 г. уже в другом месте (также в Минас-Жерайс) нашли и продолжали находить золото и притом в гораздо большем обилии, чем в Сан-Паулу, эта золотоносная территория, где к тому же, как уже отмечено, были впоследствии открыты и алмазы, стала заселяться гораздо быстрее, чем другие части Бразилии.
В XVI—XVIII вв. в Бразилии постепенно распространялось плантационное хозяйство. И здесь, как и в испанских колониях, был свой период попыток обратить местных жителей в плантационных рабов; и здесь это тоже оказалось невыгодным и просто невыполнимым. И в Бразилии плантаторы прибегали к покупке захваченных в Африке и обращенных в невольников людей. Работорговцы второй половины XVI в. еще не считали Бразилию особенно хорошим рынком сбыта «черного товара», как они его называли, но в XVII и особенно в XVIII—XIX вв. импорт рабов в Бразилию расцвел пышным цветом, и рабство там сохранилось вплоть до конца XIX в., когда оно было отменено законом от 13 мая 1888 г. Бразильские плантаторы торговали по закону, открыто только с португальскими купцами, но тайно также с испанцами и англичанами. Уследить за этой контрабандой португальцы могли лишь с очень большим трудом. Да впрочем, пока у португальцев в руках была индийская торговля и торговля с индонезийскими островами, они не очень были заинтересованы в торговых сношениях с этими бедными поселениями, основанными на пустынном громадном берегу Атлантического океана.
Тем не менее когда начались первые гонения на гугенотов во Франции и когда в Рио-де-Жанейро в 1555 г. прибыла небольшая партия французских переселенцев под начальством вице-адмирала Дюран де Вильганьона, их попытки устроиться на острове недалеко от Рио-де-Жанейро встретили ожесточенное сопротивление со стороны португальцев. Французский поселок подвергся нападению и уничтожению, французы были отчасти перебиты, отчасти изгнаны из страны.