В 1453 г. турки-османы опрокинули прославленную Византийскую империю, просуществовавшую со времени падения Западной   Римской   империи   1000   лет,   и   двинулись   дальше,   с   одной стороны — на Балканский полуостров, а с другой, — завоевав Малую Азию и Северную Аравию, прошли в Африку, где захватили целый ряд арабских государств: Египет, Триполитанию, Тунис, Алжир и Марокко, почти нигде не встречая сопротивления. Европа перед турками трепетала. Опасались, что османы из Марокко ворвутся в Испанию по старому пути арабов, которые в VIII столетии бросились на Францию. Теперь, в XV и XVI вв., можно было бояться, что несметные полчища новых врагов сомкнут оба свои крыла в Северной Италии или в Южной Франции и завоюют всю Европу. Эти опасения нельзя объяснять просто паникой.
В Западной Европе о турках до нашего времени писали одинаково много и развязно. Французский поэт Ламартин, автор обширной истории Турции, принятый современниками всерьез как исследователь и много раз цитированный, подлинного Востока совершенно не знал. К тому же и он, и другие европейские историки, говоря о турках, интересовались преимущественно религиозными вопросами, оставляя и политику, и тем более экономику в стороне. Когда же они их касались, то только для того, чтобы с помощью расовой теории оправдать эксплуатацию Востока европейцами.
В XVII—XIX вв. мысль историков, занимавшихся изучением последнего вторжения турок в Европу, формировалась весьма упрощенно. По окончании крестовых походов установились мирные отношения с сельджуками и торговля с Индией была восстановлена. Но новое наступление турок-османов испортило все дело и поставило Европу в безвыходный тупик. Эта схема часто сопровождалась уничижительной, но односторонней и неубедительной характеристикой завоевателей. В действительности османы представляли собой отнюдь не орду дикарей.
Хотя огнестрельное оружие у европейцев только вводилось, турки очень быстро усвоили новую технику, в остальном они во многом превосходили врага. Национальных армий тогда в Европе не существовало, а феодальные государства еще не могли выставить войска, способного противиться грозным наступлениям. Военная организация турок-османов оказалась такой своеобразной и крепкой, а турецкие солдаты представляли собой такой материал, что они сумели удержать за собой большую часть своих приобретений в течение около половины тысячелетия.