Под влиянием требований испанского купечества, а также дворянства нидерландских купцов все больше теснили в их мореплаваниях. Пути по океану и в Америку и тем более в Индию наконец оказались совершенно закрытыми для них. Этот большой ущерб, нанесенный нидерландской торговле, совпал с полным крахом политики Карла V. После беспрерывных почти тридцатилетних войн, которые он вел, тщетно пытаясь сделаться германским императором не только по имени, но и на деле, после борьбы не только с немецкими князьями-протестантами, но и с французами, заключившими союз с турками, от Священной Римской империи в сущности осталось одно имя. В 1556 г. она была поделена, а император отрекся от престола.
При преемнике в Испании короле Филиппе II, отказавшемся от претензий на германские земли, лишенном всеевропейского авторитета, но оставшемся верховным владыкой Нидерландов, вопрос о восстании ставится во всех нидерландских штатах ребром.
Раз поражение Карла V убило надежды на беспрепятственное овладение среднеевропейским рынком, а Филипп II отказывается изменить или ослабить по отношению к Нидерландам свою заокеанскую политику, в результате чего Индия закрыта совершенно, Америка полузакрыта, а торговля в Европе сильно стеснена, то остается одно — собственными силами пробиться сквозь все запреты. Испанская феодальная монархия тормозила развитие капиталистических отношений в Нидерландах, этот экономический гнет переплетался с политическим, национальным и религиозным. В 1566 г. Нидерланды восстали против испанского владычества и воевали до тех пор, пока не освободились. Их победы сломили испанское противодействие, в течение 1593—1594 гг. нидерландцы очистили страну от неприятельских войск; фактически голландцы были свободны уже к 1590 г., а юридически—с 1648 г. По общеевропейскому Вестфальскому миру Нидерланды были объявлены независимыми от империи. За испанцами временно осталось лишь Фландрское побережье, т. е. Бельгия, впоследствии присоединенная к Австрии и образовавшая самостоятельное государство лишь в 40-х годах XIX столетия.
Удар, нанесенный Нидерландами по испано-португальскому владычеству, знаменовал не только войну одной торговой нации против другой с целью экономического освобождения от власти колониального капитала. Война шла под лозунгами, которые позволяют определять ее как первую (не считая потерпевшей крах крестьянской войны в Германии 1525 г.) успешную буржуазную революцию, принимая английскую против Стюартов — за вторую, восстание американских колоний против Англии — за третью, а французскую революцию 1789 г. — за четвертую.
Впервые борьба одного государства с другим сплелась, правда в самом зачаточном виде, с выработкой программы, вернее принципов, оставивших неизгладимый след на последующих поколениях буржуазии ряда европейских стран. Нидерландцы отстаивали буржуазное освобождение от феодальных оков. Наряду с экономическими они выставляли чисто политические требования, они добивались свободы совести, права населения страны выбирать себе веру независимо от религии, которой придерживается ее государь, прекращения произвольных по приказу короля или инквизиции арестов, т. е. свободы личности, права народа уплачивать только те налоги, в голосовании которых они участвуют, одним словом, права политического самоуправления. В истории Европы такие требования формулировались впервые.